Né le 2 Mai 1892 près de Breslau, en Silésie, Manfred von Richthofen effectua ses études dans un collège militaire et fut nommé officier en 1912. Il commença la guerre au sein du 1er Régiment de Uhlans.

En Mai 1915, il abandonna celui-ci au profit de l'aviation et, en Août 1915, il fut nommé observateur dans une unité appelée Brieftaube Abteilung Ostend. C'est là que pour la première fois il rencontra Oswald Boelcke qui l'encouragea à devenir pilote de chasse.

Le 10 Octobre 1915, il effectua son premier vol en solo et se retrouva muté au Kampfstaffel 2. Après avoir combattu pendant quelque temps sur le front de l'Est, il est recruté par Boelcke pour servir au sein de sa Jasta 2. Oswald Boelcke contribua à parfaire sa formation, et il obtint sa première victoire confirmée au mois de Septembre 1916.

A partir de ce moment-là, le nombre de ses victoires continua à croître de manière régulière. En Janvier 1917, il reçut l'Ordre Pour le Mérite, une des plus hautes distinctions prussiennes, et fut nommé à la tête de la Jasta 11, basée à Douai.

Surnommé le Baron Rouge (son triplan Fokker Dr I était peint de cette couleur), il fit de son unité l'une des plus efficaces du camp allemand. Mieux connue sous le nom de Cirque de Richthofen (le nom de cirque vient de leurs incessants changements d'affectation, d'un bout à l'autre du front, à bord de camions et de roulottes, afin que l'unité soit présente là où il le fallait, quand il le fallait), elle sema la terreur sur le front de l'Ouest : en Avril 1917, elle fut créditée de la destruction de plus de 300 appareils britanniques.

Sa mort survint dans des conditions mystérieuses, le 21 Avril 1918, à Vaux sur Somme. Les circonstances de son décès n'ont jamais été élucidées, celui-ci étant attribué tantôt à un pilote du Royal Flying Corps, le Captain A. Roy Brown, tantôt aux servants australiens d'une batterie de mitrailleuses au sol.

Tombé en territoire ennemi, le Baron Rouge fut enterré avec les honneurs militaires. Il avait obtenu 80 victoires confirmées, ce qui fit de lui l'As des As de toutes les forces en présence durant le premier conflit mondial.